El té es la segunda bebida más consumida en el mundo, solo después del agua. Su historia comenzó en la antigua China hace más de 4000 años y abarca desde usos medicinales y rituales budistas hasta el espionaje industrial y el comercio global.

Orígenes y Leyenda

  • Descubrimiento: La leyenda atribuye su descubrimiento al emperador chino Shen Nung en el año 2737 a. C., quien accidentalmente dejó caer hojas de un arbusto silvestre en su agua hervida.
  • Primeros usos: Durante miles de años en la China antigua, el té era utilizado exclusivamente como un remedio medicinal o tónico para mantener la armonía entre el cuerpo y la mente.

Evolución en Asia

  • Siglo III d.C.: Dejó de ser un mero remedio y pasó a consumirse como bebida habitual.
  • Dinastía Tang (618-906 d.C.): Se convirtió en la bebida nacional de China. Lu Yu escribió el Ch'a Ching (Clásico del Té), el primer libro sobre su historia, cultivo y preparación.
  • Influencia budista: Monjes budistas introdujeron el té en Japón para mantenerse alertas durante largas sesiones de meditación, sentando las bases de la ceremonia japonesa del té.

La Ruta hacia Occidente

  • Llegada a Europa: En el siglo XVII, los comerciantes holandeses y portugueses comenzaron a importar grandes cantidades de té a Europa.
  • Moda inglesa: La reina Catalina de Braganza popularizó el té en la aristocracia de Inglaterra, dando lugar a costumbres icónicas como el afternoon tea. 

Expansión Global y Conflictos

  • Monopolio y espionaje: China mantuvo el monopolio mundial del té durante siglos. En 1848, los británicos enviaron a Robert Fortune a robar plantas y semillas de Camellia sinensis para establecer plantaciones masivas en la India (Assam y Darjeeling) y en Sri Lanka.
  • La Guerra del Opio: Para frenar el déficit comercial y el pago masivo con plata a China, los británicos comenzaron a intercambiar el té por opio, desatando la Primera Guerra del Opio en 1839.

 Curiosidades históricas

  • El origen del nombre: La palabra té proviene de las distintas pronunciaciones en dialectos chinos. De la pronunciación en el dialecto de Amoy (tê) surgió el nombre en la mayoría de los idiomas occidentales (tea, té), mientras que de la variante (cha) derivó el uso en otros países (como el chai o el té en español).
  • La creación del Earl Grey: Nació en Inglaterra cuando se mezcló té con aceite de bergamota para disimular el mal sabor de un lote averiado.